두통은 현대인의 고질병 중 하나로 꼽힌다. 한때 두통은 참고 견뎌도 될 증상으로 여겨지기도 했지만, 최근에는 두통을 앓는 환자들이 적극적으로 의료기관을 찾는다. 환자 수도 급증하고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 두통으로 의료기관을 찾은 환자는 2020년 87만 6084명에서 지난해 112만 4089명으로 늘었다.

성별로는 0~9세를 제외한 모든 연령층에서 여성 환자가 남성보다 많았다. 남녀 모두 60~69세 구간에서 환자가 가장 많았다. 청소년기인 10~19세 환자도 남녀 모두 10만 명에 가까운 수치를 기록했다.

두통은 일상과 밀접할 뿐만 아니라 증상도 다양하다. 약국에서 두통약을 스스로 구입해 복용해도 호전되는가 하면, 의료기관에서 처방받은 약을 먹어도 두통이 지속되는 경우도 있다. 그러나 두통이 장시간 계속된다면 뇌출혈, 뇌종양에 의한 것일 수도 있어 초기에 병원을 찾는 것이 중요하다.

두통은 뇌의 기질적 원인 유무에 따라 일차성 두통과 이차성 두통으로 나뉜다. 두통은 기질적인 원인 질환이 없는 일차성 두통이 대부분이며 긴장성 두통, 편두통, 군발 두통 등이 일차성 두통에 속한다. 일차성 두통은 자세한 검사에서도 특별한 원인이 발견되지 않는다. 이차성 두통은 뇌혈관질환, 뇌종양, 뇌수막염 등 원인이 있으며 상대적으로 유병률이 낮은 편이다.

일차성 두통 대부분은 후유증을 남기지 않고 호전된다. 두통이 있지만 일상을 수행할 수 있다면 처방전 없이 약국에서 살 수 있는 진통제로도 증상이 어느 정도 경감된다. 그러나 편두통, 군발두통 등은 해당 두통에 맞는 특별한 치료제를 사용할 때 치료 효과가 좋은 편이다.

군발두통에 비해 긴장성 두통과 편두통의 발생빈도가 높은 편이다. 연구에 따르면 전세계의 두통 유병률은 46%였으며 편두통은 11%, 긴장형 두통은 42%로 보고됐다. 권경현 세란병원 신경과 과장은 “긴장형 두통은 가장 흔한 두통으로 중등도 이하의 압박성, 비박동성 두통이 나타나는 경우가 많고 적절한 약물 치료로 호전되는 경우가 많다”고 설명했다.

노인에게 새롭게 발생한 두통은 이차성 두통을 시사하며, 이럴 경우에는 병원을 방문해 두통을 유발할 수 있는 원인을 규명해야 한다. 이차성 두통은 두통 원인에 따라 경과가 달라질 수 있다.

권 과장은 “50세 이후 두통이 시작돼 2주 이상 지속된다면 다른 문제로 두통이 발생한다고 가정하게 된다”며 “낙상으로 발생할 수 있는 경막하 혈종은 물론 뇌종양 등 두통의 원인이 되는 여러 장애들은 노인층에서 비교적 흔하다”고 강조했다.

이어 그는 “기저질환이 많은 노인들은 편두통 및 군발두통을 치료하는데 사용되는 일부 약물을 복용 못할 수 있다”며 “예로는 협심증, 관상동맥병 등을 들 수 있다. 노인들이 두통 치료약을 복용해야 할 경우 면밀히 모니터링해야 한다”고 설명했다.

이외에도 ▲과로, 기침, 용변 후 발생하는 두통 ▲새로운 형태의 두통이 갑자기 시작할 때 ▲졸음, 의식 저하, 시력장애, 보행장애가 두통에 동반되는 경우도 위험한 신호로 자각해 병원을 찾아야 한다.