손톱 물어뜯기는 어린 시절 시작돼 성인까지 고치지 못하는 대표적인 악습관 중 하나다. 이 버릇은 남들 눈에 보기 안 좋다는 단점이 있지만 무엇보다 여러 건강적 측면에서 악영향을 끼칠 수 있어 고쳐야 한다.

손톱은 손 끝을 보호하면서 손가락에 힘을 더해 손가락 사용에 도움을 주는 역할을 맡고 있다. 각질 케라틴을 포함한 죽은 세포로 구성돼 있으며 하루 평균 0.1㎜씩 자란다. 최근에는 미용적으로도 활발히 가꾸는 요소이다.

이러한 손톱을 가만두지 못하는 사람들이 있다. 대개 어렸을 적 물어뜯는 버릇을 고치지 못한 자들이다. 손톱 아래의 세균과 보기에 나쁘다는 이유로 여러번 제지를 받아도 고치지 못한 경우일 것이다. 하지만 손톱을 물어뜯는 버릇은 이보다 더 많은 영향을 끼칠 수 있다.

우선 손톱은 자주 손을 씻어도 남아있는 습기와 미처 씻을 수 없는 틈 때문에 폐렴균, 요도감염균, 대장균, 황색포도상구균 등 다양한 종류의 세균이 서식하기 쉬운 장소다. 입 안에 상처가 난 상태에서 손톱을 물어뜯는다면 상처부위로 균이 들어가 염증이 발생할 수 있다.

또한 손톱 주변이 세균에 감염돼 붉게 부어오르고 통증과 열감을 일으키는 조갑주위염을 일으킨다. 증상이 악화할 경우 곪아 고름이 생길 수 있고 자연 치유를 기대하며 방치했다가 운이 나쁘면 손톱이 분리되는 상황이 올 수도 있다.

구강 건강에도 악영향을 미친다. 치아에 손상을 준다. 단단한 손톱을 물어뜯을 때는 강한 저작력이 작용한다. 이때 치아 상태가 약해져있다면 충돌하면서 깨지기 쉽다. 또한 반복될수록 치열에 영향을 주기 때문에 장기적으로 부정교합과 안면 비대칭을 유발할 수 있다.

손톱을 언제 물어뜯게 되는지 인지해 원인을 파악하면 습관을 고치는 데 도움이 될 수 있다. 예컨대 정서적으로 불안한 상황이나 긴장했을 때 손톱을 물어뜯는다면 정서적 안정감을 느낄 수 있는 대체 방법을 찾는다. 또한 물리적으로 네일아트를 하거나 입에 닿으면 쓴맛이 나는 보조 제품을 활용하는 방법도 있다.