쉽게 가시지 않는 더위와 가끔 내리는 비 때문일까, 냉방기를 쉽게 끌 수 없다. 여름에서 가을로 가는 환절기에 냉방병이나 감기로 오인하여 병원을 찾는 질환 중 하나가 바로 ‘바이러스성 뇌수막염’이다.

주로 호소하는 증상이 고열과 두통이다 보니, 코로나19와 증상이 유사하여 착각하는 경우가 있다. 바이러스성 뇌수막염의 증상과 진단, 치료까지 박중현 인제대학교 상계백병원 신경과 교수의 도움말로 알아보자.

바이러스성 뇌수막염은 바이러스에 의해 뇌를 둘러싸고 있는 뇌수막에 염증이 생기는 질환이다. 대부분 유행하는 바이러스성 뇌수막염의 원인은 장 바이러스인 엔테로바이러스(enterovirus)로, 보통 감기나 장염이 선행하거나 동반되어 나타나는 경우도 많다. 아직 우리를 괴롭히는 코로나바이러스, 단순헤르페스바이러스, 아데노바이러스(adenovirus), 볼거리 바이러스 등 다양한 바이러스도 흔하지 않지만 원인 바이러스로 확인되기도 한다.

바이러스가 체내에 들어오는 것부터 병이 시작된다. 체내에 들어온 바이러스가 증식하여 바이러스혈증을 일으키는데, 다행히 대부분의 바이러스는 혈액-뇌장벽이라는 우리 몸의 방어막에 막혀 뇌 또는 척수 같은 중추신경계로 들어오지 못한다. 하지만 바이러스혈증이 심하거나 면역력이 떨어져 있는 영유아, 노인, 면역저하 질환자 등에게는 바이러스가 뇌의 모세혈관이나 맥락얼기를 통해 침범하여 염증을 일으키게 되는 것이다.

바이러스성 뇌수막염은 고열과 두통이 주된 증상이다. 그 외에도 목 뒤가 뻣뻣해지거나 심할 때는 고개를 숙이면 강직이 일어날 수도 있고(경부강직), 설사, 구역질 등의 다양한 증상이 나타날 수 있다. 두통은 대부분 앞이마나 눈 뒷부분에 발생하고, 눈을 움직이면 통증이 심해지는 양상을 보이는 경우가 많다.

또한 뇌를 감싸고 있는 뇌수막의 염증, 부종 때문에 목이 뻣뻣하다고 호소하기도 하지만, 강도는 약한 경우가 많으며 증상이 없을 수도 있다. 구토, 설사가 동반되는 경우도 많고 권태감, 근육통, 식욕부진도 종종 관찰된다. 만약 위 증상들과 함께 의식 장애, 손발 경련 증상이 나타나는 경우에는 바이러스성 뇌수막염 보다 결핵성, 세균성 뇌수막염 또는 바이러스 감염이 뇌수막에 국한되지 않고 깊숙이 뇌실질까지 침범된 바이러스 뇌염이나 등 다른 심각한 신경계 감염병을 고려해야 한다.

바이러스성 뇌수막염을 포함해 신경계 감염을 진단하는 데 가장 중요하고 정확한 검사는 뇌척수액 검사이다. 뇌척수액 검사에 금기사항이 없는지 확인한 후 검사를 진행하는데, 검사를 통해 얻은 뇌척수액을 분석해서 전형적인 검사 소견이 확인되면 바이러스성 뇌수막염 진단이 가능하다.

필요한 경우 원인 바이러스 규명을 위해 검사가 추가로 진행될 수 있다. 뇌척수액 검사를 하면 통증이 심하거나 척수 손상 발생을 우려하는 환자와 보호자가 있다. 하지만 대부분 검사 때 경험하는 통증은 엉덩이 근육 주사를 맞을 때처럼 순간 따끔한 정도이며, 뇌척수강에 척수가 떠 있는 상황에서 가는 바늘을 사용하기 때문에 검사로 인한 척수 손상은 거의 일어나지 않는다.

박중현 인제대학교 상계백병원 신경과 교수는 “검사를 통해서 뇌척수액을 일정량 뽑아주는 것 자체가 증가해있는 뇌압을 낮추는 치료 효과도 기대할 수 있어 뇌척수액 검사는 정확한 진단을 위해서도, 두통 증상 완화를 위해서도 진행하는 것이 바람직하다”고 말했다.

바이러스성 뇌수막염에 걸려도 정상 면역력을 가진 사람이라면 일주일에서 열흘 사이에 대부분 호전되어 일상생활로 복귀할 수 있는 것으로 알려져 있다. 하지만 바이러스가 아닌 세균 또는 결핵 등 다른 원인에 의한 신경계 감염 질환과 감별이 어려운 경우도 종종 있어서 일정 기간이 지나도 두통, 발열 호전이 없거나 악화되는 경우에는 추가 평가가 필요하다.

박 교수는 “세균성 뇌수막염과 달리 바이러스성 뇌수막염은 아직까지 백신이 없어 현재로서는 식중독이나 여름철 눈병 등의 다른 바이러스성 질환과 마찬가지로 손 씻기나 기침 예절과 같은 예방을 위한 위생 관리가 바이러스성 뇌수막염을 예방하는 데 무엇보다 중요하다고 할 수 있다”고 말했다.