정부가 지역별 무연고 사망자의 장례를 지원한다.

14일 보건복지부는 무연고 사망자 발생 빈도가 낮아 장례 지원 제도가 미흡한 지자체를 ‘별빛버스’로 찾아가 장례 예식을 지원한다고 밝혔다.

별빛버스는 조문객 탑승 구역과 시신 운구 저온 안치공간, 간이 빈소 등이 마련된 공간으로, 지역 화장시설의 분향실을 이용할 수 없을 경우 버스에서 장례 예식을 치를 수 있도록 했다.

지난달 기준으로 86개 지자체가 이 사업을 신청한 상태다.

시신을 인수할 사람이 없는 무연고 사망자는 해마다 늘고 있다.

복지부에 따르면 무연고 사망자 수는 2017년 2008명, 2018년 2447명, 2019년 2656명, 2020년 3136명, 2021년 3603명, 2022년 상반기 2314명으로 꾸준히 증가하고 있다. 

그러나 지자체의 장례 지원 제도는 지역 편차가 커 지난 8월 기준 68개 지자체는 예산 부족으로 지원 시스템을 갖추지 못한 상황이다.

복지부 관계자는 “별빛버스는 무연고 사망자 장례 예식과 조문객 애도의 공간으로 우리 사회의 소외되고 빈곤한 이웃의 마지막 가는 길을 함께해 줄 것”이라고 밝혔다.