새로운 코로나19(COVID-19) 변종 바이러스의 등장으로 영국이 발칵 뒤집혔다. 유럽 국가들을 필두로 영국발 여행객 입국금지나 제한하는 국가들도 늘고 있는 상황이다. 아직까지 변종 바이러스에 대해 알려진 정보는 많지 않지만, 전파력은 기존 바이러스보다 강력한 것으로 알려지면서 전 세계의 우려를 낳고 있다.

영국 현지와 미국 그리고 세계보건기구(WHO) 소속 보건전문가들은 빠른 전염 속도 외에는 이번 변종 바이러스가 최근 승인된 백신들에 대해 저항성이 있는지, 혹은 보다 치명적인 질병을 낳는지에 여부에 대해서는 알려진 것이 없으며 예단하기 힘들다는 의견이다.

이런 불확실성이 근거 없는 우려를 부추기는 측면도 있으며, 심지어 변종 바이러스의 높은 전염력이 바이러스 자체의 특성인지 사람들의 행동이나 바뀐 기후 상황 때문인지도 불분명한 상황이다.
22일 뉴스핌은 주요외신을 통해 알려진 새로운 변종 코로나19 바이러스의 특징에 대해 정리했다.

◆ 영국서 발견한 변종 바이러스, 3가지 우려되는 특징

21일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 변종 코로나19 바이러스가 처음 발견된 시점은 지난 10월 중순. 영국 코로나19 게노믹스 컨소시엄(Cog-UK)이 지난 9월 20일과 21일 켄트와 런던에서 채취한 코로나바이러스 표본 두 개의 유전암호를 분석하면서다. 

B.1.1.7(VUI-202012/01)로 명명된 변종 바이러스는 이전에 보고됐던 코로나19 변종 보다 훨씬 더 많은 변이를 일으켰다. 23개의 바이러스 유전암호가 변이를 일으켰고 이중 17개는 바이러스 행동양상에 변화를 주는 유전암호임이 드러났다. 이중에는 바이러스 외관 돌기(스파이크) 단백질에 대한 변이도 포함됐다. 

코로나19 바이러스 변종은 이미 1년 전 중국에서 발견된 직후부터 계속 발견되고 있어 새로운 일은 아니다.

하지만 새로운 변종 바이러스는 빠른 감염 속도와 다양한 변이 그리고 어린이 감염 확대 특징 때문에 우려의 대상이 되고 있다.

1. 70%나 높은 전염성

이날 미국 CBS뉴스는 영국 정부의 수석과학자문역인 패트릭 발랜스(Patrick Vallance) 박사의 발언을 인용해 "이 변종 바이러스는 빠르게 이동하면서 지배적인 종이 되어가고 있으며 12월에 이르면 런던 감염자들의 60%가 이 변종에 의한 것"이라고 전했다.

변종 바이러스는 영국 런던과 남동부 잉글랜드 지역 일대에서 기존 바이러스를 거의 대체하면서 지배적인 바이러스가 됐다. 지난 11월 초 런던 코로나19 감염의 약 28%가 변종 바이러스에 의한 것이며 지난 9일 기준으로는 그 비중이 62%로 치솟은 상태다.  

영국 보건부가 밝힌 바이러스 전파 컴퓨터 모델 시뮬레이션 결과, 새로운 변종은 기존 바이러스보다 70% 전파력이 강한 것으로 나타났다. 이는 감염자 1명 당 전파할 수 있는 평균 인구를 적어도 0.4명으로 늘릴 수 있다는 의미다.

WHO는 이번 변종 바이러스의 전염력이 홍역이나 독감 등과 같은 수준에는 훨씬 못 미치지만, 초기 바이러스가 1.1명의 전염력을 가진 것에 비해 1.5명으로 그 강도가 강하다고 밝혔다. 이는 새로운 변종 바이러스가 더 빠르게 확산될 수 있다는 것을 의미한다.

2. 스파이크단백질 변이 포함

변이가 많은 것, 특히 스파이크 단백질 상의 변이가 포함된 것은 분명히 우려 대상이다.

영국 캠브리지대학의 바이러스 연구학자인 라비 굽타 박사는 23개나 되는 변이가 발견된 것과 그 중에서 바이러스가 세포에 감염할 때 달라붙는 스파이크 단백질에 변이가 포함된 것에 대해 "당연히 우려되는 특징"이라고 말했다. 다만 그는 "이런 특징이 결과적으로 얼마나 중요한 것인지는 아직 모른다"고 덧붙였다.

굽타 박사가 이끄는 연구진은 이 바이러스의 특징에 대해 즉각 웹사이트에 공개했지만 아직 공개적으로 검토되거나 의학 저널에 발간되지 않았다. 이들은 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질의 새로운 변이가 감염된 개인의 면역 선택 방식으로 인해 바이러스가 진화한 결과 발생했을 가능성이 있으며, 이는 일부 면역 인식에 영향을 준다고 알렸다.

이에 대해 스콧 고틀립 전 미국 식품의약국(FDA) 국장은 "이러한 변이가 더욱 치명적이지는 않을 것 같지만, 우리는 아직 제대로 이해하지 못하고 있다"고 언급했다. 그는 "새로운 변종이 전염력이 더 강한 것은 맞는 것 같다"고 덧붙였다.

하지만 표면 스파이크 단백질의 변이가 발생하고 있다는 것은 치료제나 면역체계로부터 변종 바이러스가 탈출할 가능성을 열어준다는 지적이 나온다.

미국 프레드허치슨암연구센터의 트레버 베드포드 박사는 트위터를 통해 "우리가 여러 변종의 출현과 확산을 목격하고 있고  일부는 항체 치료에 대한 저항성을 보여주고 있다"면서 "변종 바이러스가 치료제나 백신을 극복하려는 상황이 발생하고 있다는 증거들이 나오고 있다"고 주장했다.

3. 어린이도 감염되기 쉬운 특징

같은 날 영국 내 코로나19 변종 바이러스를 추적·분석 중인 '신규 호흡기 바이러스 위협 자문그룹'(NERVTAG)의 과학자들은 기자회견에서 새 변종의 주목할 만한 변이는 인간 세포에 침투하는 방식에 있다며 "어린이들도 어른들과 비슷하게 감염되기 쉽다"고 밝히기도 했다. 

이외 변종 바이러스 감염 증세가 더 심한지, 사망률이 높은지는 추가 조사가 필요하겠지만 아직까지 이러한 징후는 보고된 바 없다.

변종 바이러스 사례는 영국 외 국가에서도 속속히 보고되고 있다. ▲덴마크(9건) ▲호주 (2건) ▲이탈리아(이하 1건) ▲네덜란드 ▲아이슬란드 등이다.

일각에서는 영국 정부의 컴퓨터 모델 시뮬레이션 결과에 의구심을 내비친다. 변종 바이러스의 급속한 확산은 추워진 날씨 등 여러 환경요인에 맞물린 우연의 결과일 수 있고, 변종 바이러스 감염자가 다른 감염자들에 비해 사회적 거리두기를 소홀히 했을 수 있기 때문이다.

◆ 변종 바이러스에 백신 효력 유효한가 'Yes' 

변종 바이러스 출현에 가장 우려되는 사안은 백신의 예방효능 여부다. 백신은 기존 코로나19 바이러스에 초점이 맞춰져 개발됐기 때문이다.

CNBC뉴스 보도에 따르면 조 바이든 인수위 고문인 빈 굽타 워싱턴대 부설 보건지표·평가 연구소 교수는 "현존 백신이 새로운 변종으로부터 감염을 막아내는 데 효과적일 것이란 강한 믿음이 있다"며 유전적 수준에서 새로운 변종이 이전 변종들과 "매우 유사"할 가능성이 있다고 밝혔다. 

세계보건기구(WHO)의 숨야 스와미나탄 수석 과학자도 코로나19 변이가 계절성 독감보다 더디다면서 백신은 효과가 있을 것이라고 주장했다. 

계절성 독감은 자주 변이해 과학자들이 매년 새 백신을 개발해야 하지만 영국에서 발견된 변종 바이러스는 현재 개발된 백신으로도 무력화할 수 있다는 설명이다.
 
◆ 고립된 영국, 미국도?…파우치 "과잉반응 자제"

현재까지 영국에 빗장을 걸거나 입국 제한을 내린 국가 및 지역은 프랑스, 아르헨티나, 캐나다, 아일랜드, 홍콩, 칠레, 콜롬비아, 에스토니아, 폴란드, 노르웨이, 터키, 라트비아 등이다. 

미국도 영국발 입국금지를 추진할 지 관심인 가운데 앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병 연구소(NIAID) 소장은 CNN과 인터뷰에서 "변종 바이러스를 예의주시하되, 과잉반응해서는 안 된다"고 조언했다. 변종 바이러스가 발견됐다고 해서 영국발 항공편 입국을 막는 것은 권고하지 않는다는 것이다.
브렛 지로어 미 보건복지부 차관보도 "우리는 미 질병통제예방센터(CDC)의 지침을 기다리고 있다. 최고의 전문가들의 말을 들어야 할 필요가 있다"며 신중한 입장을 내비쳤다. 

하지만 앤드루 쿠오모 뉴욕주지사의 생각은 다르다. 그는 이날 연방정부에 영국발 항공기 입국을 금지해달라고 요청했다며 "많은 다른 국가들은 이미 조치를 내렸는데, 왜 우리는 입국 전 검사 의무화나 영국발 항공기 입국을 급지하지 않느냐"고 반문했다.
 
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